Avant mon arrivée en Lorraine, Saint Nicolas n’était qu’un très lointain souvenir de mes premiers cours d’allemand, il y a plus de vingt ans ! En décembre, ce généreux bienfaiteur auprès des enfants sages fait l’objet de célébrations dans les rues et les écoles publiques en tant que Saint Patron des écoliers et des Lorrains. Les festivités organisées en son honneur à Metz m’ont permis de me familiariser davantage avec ce personnage légendaire. Saint Nicolas était partout cette semaine : dans les vitrines, dans la rue, à l’école, au centre de loisirs, dans mon salon, et même dans ma tête ! Voici le récit de ma semaine dédiée à Saint Nicolas !

Dès fin novembre, les pâtissiers et les chocolatiers de la Ville ornent leurs vitrines de foules d’évêques en chocolat ou en pain d’épices. Saint Nicolas est reconnaissable à sa mitre et sa barbe blanche, sa crosse dorée et sa longue chasuble.

Avec ses défilés, ses festivités et ses gourmandises, Saint Nicolas fait l‘objet d’un véritable folklore en Alsace et en Lorraine. A Nancy, deux semaines de fêtes sont organisées en son honneur, sur la Place Stanislas en particulier. Je vous y emmène dans cet autre article.

Mais avant même la légende, l’histoire de Saint Nicolas et de ses reliques est déjà fascinante. Qui sait donc que Nicolas de Myre est né en Turquie, a fait don de son héritage aux plus pauvres, et a combattu vivement l’arianisme (au point de gifler Arius pendant le Concile de Nicée) au troisième siècle après Jésus-Christ ? Ses reliques ont ensuite été mises à l’abri en Italie par les marins de Bari au moment de l’avancée des Byzantins dans l’Empire Romain. Au XIème siècle, le chevalier lorrain Aubert de Varangéville aurait volé l’une des phalanges du squelette pour la rapporter en Lorraine.

Saint Nicolas n’a donc jamais mis les pieds en Lorraine. Seule sa phalange est arrivée jusqu’au village de Port, à quelques kilomètres de Nancy. Une basilique a été construite sur ses reliques, et la Lorraine a pris Nicolas de Myre pour Saint Patron. Mais pourquoi ses reliques sont-elles devenues l’objet d’un culte tout particulier ?

La légende raconte que Nicolas a rendu visite à un boucher psychopathe, qui sept ans auparavant avait tué, dépecé et mis au saloir trois enfants. Après avoir mis au jour la forfaiture du boucher, Nicolas leva trois doigts et ressuscita les trois enfants. Très magnanime, il incita le boucher à se repentir, mais celui-ci s’était déjà enfui en courant au moment où Saint Nicolas avait exigé qu’il lui serve la viande mise au saloir il y a sept ans. Voilà ce que dit la chanson de la légende, mais une autre version veut que saint Nicolas ait enchaîné le boucher à son âne et que celui-ci ait pris la figure du Père Fouettard, chargé de punir les enfants pas sages. C’est grâce à ce miracle en faveur des enfants que Saint Nicolas est devenu le Saint patron des enfants et des écoliers.

Et il n’était guère étonnant que Saint Nicolas, son âne et le Père Fouettard se retrouvent stars du sentier des lanternes des marchés de Noël à Metz en 2019.

Et dès novembre, nous attendons avec impatience la venue de Saint Nicolas dans les villes de Lorraine. Dans les rues, les écoles, les crèches, il vient à la rencontre des enfants pour échanger pain d’épices et gourmandises, et écouter les bambins chanter en leur honneur.  Et il passe même dans les maisons la nuit…

Après nous être familiarisés avec sa silhouette dans les vitrines gourmandes, nous pouvons le voir en chair et en os lors du défilé traditionnel de la Saint Nicolas à Metz, le dimanche précédent le 6 décembre. Vêtu d’une chasuble rouge, il porte une longue et foisonnante barbe blanche comme le Père Noël. Tel un pape, il fait son apparition sur le balcon de l’opéra-théâtre et fait ensuite chanter la foule l’air de « Venez venez Saint Nicolas »! Puis il s’installe sur sa papamobile – pardon, sa Saintnicolasmobile, ou plutôt son char blanc, pour défiler dans les rues du centre-ville. Pendant le parcours, il jette des bonbons vers les rangées d’enfants, tandis que le Père Fouettard au pied du char se contente de leur jeter des regards courroucés !

Le défilé de la Saint Nicolas est le pendant hivernal du corso concluant les Fêtes de la Mirabelle fin août ! Les associations rivalisent d’imagination et de talent pour proposer des chars décorés sur le thème de l’hiver.

Et voici notre récolte annuelle de chocolats lancés par Saint Nicolas durant le défilé.

Si Saint Nicolas parade à découvert dans les rues, il passe ensuite chez chaque enfant dans le secret de la nuit du 5 au 6 décembre. Aidé de son âne, à qui l’enfant doit laisser une carotte, il va distribuer silencieusement une friandise, comme du pain d’épices à son effigie, ou même… des petits pots pour bébé ! A l’école ou chez des amis, il apporte plutôt des livres. Chez nous, il a apporté une boite à glisser dans le cartable pour conserver le goûter. Il est allé se fournir Place Saint Louis, dans le charmant magasin de jouets, objets et décorations Chez Camille. On comptera ensuite toujours sur le Père Noël pour remplir davantage les souliers des enfants sages, dont Saint Nicolas lui aura préalablement transmis la liste…

Depuis son miracle chez le boucher, Saint Nicolas est devenu le héros des enfants. La légende a été mise en chanson et commence par « Il était trois petits enfants qui s’en allaient glaner au champ ».

Lundi après-midi au retour de l’école, ma petite fille s’est soudainement mise à fredonner Venez Venez Saint Nicolas, en agitant ses petites minimes pour lui faire signe d’approcher. En effet, sa maîtresse lui a fait répéter la chanson « Saint Nicolas patron des écoliers » pour la venue du Saint le mercredi à l’école. L’air de la chanson reprend l’air très connu de la comptine de La Mère Michel, ainsi que son fameux Tralala qui ponctue le refrain.

Saint Nicolas passe également dans chaque école et chaque crèche de Metz.

En réalité, dans mon école un papa s’est dévoué pour enfiler le costume emprunté à l’école Saint Eucaire, avec une mitre un peu branlante… Il devait même prendre garde à changer de chaussures entre le matin et son passage à l’école pour éviter que son fils ne le démasque ! En revanche, je ne suis pas sûre qu’ils aient réussi à trouver un âne d’emprunt !

Les élèves de moyenne section ont préparé le pain d’épices et l’ont offert à tous, chaque classe a chanté et dansé pour Saint Nicolas. En retour, le Saint a distribué un livre et un pain délices à son effigie à chaque enfant.

Saint Nicolas passe aussi à la crèche et distribue des pains d’épices, en échange de quelques biscuits cuisinés par les bambins !

L’avant et l’après passage de Saint Nicolas font l’objet d’un rituel que je connais un peu mieux cette année que l’année dernière, un peu moins que l’année prochaine. Heureusement, il existe un site internet des fans de la Saint Nicolas, qui décrit bien ce rituel et fournit même des recettes de biscuits de la Saint Nicolas à déguster après son passage !

En attendant la Saint Nicolas, je suis allée à la librairie du Préau rue Taison dénicher un livre pour enfants sur la légende de Saint Nicolas, édité par Feuilles de Menthe. Il contient même des recettes de biscuits à préparer pour la venue du Saint, je ne manquerai pas de les tester cette année et vous en parler ici !